‘Mesin absolut’ Alexandra Popp berlatih bersama Mesut Özil dan menikmati penebusan Euro Wanita setelah cedera parah saat penjaga kebun binatang yang memecahkan rekor berupaya menjinakkan singa betina

Alexandra Popp telah menanggung rasa sakit selama bertahun-tahun hingga khawatir akan mengakhiri kisah dongeng sepak bola Inggris di kandang sendiri.

Kapten Jerman mempelopori tugas Die Nationalelf untuk mengamankan kejayaan di Wembley setelah mengalahkan Prancis di semifinal.

Dua gol Popp, di samping gol bunuh diri kipernya Merle Frohms, memastikan kemenangan 2-1 dan menyamai rekor enam gol pemain Inggris Beth Mead dalam perebutan Sepatu Emas.

Popp kini telah mencetak seluruh lima caps Jerman di Euro, melampaui rekor gol yang dicetak rekan senegaranya Heidi Mohr dalam pertandingan berturut-turut.

Dengan satu gol lagi di final hari Minggu, dia akan mengalahkan rekor rekan senegaranya untuk mencetak gol terbanyak dalam satu turnamen, yang dibuat oleh Inka Grings pada tahun 2009.

Dan Popp akan menjadi favorit untuk melakukannya, setelah pernah merusak pesta Inggris di Wembley sebelumnya ketika golnya dalam kemenangan 2-1 pada tahun 2019 dimainkan di depan 77.768 penonton yang memecahkan rekor.

8

Eni Aluko, yang berhadapan dengan bintang Wolfsburg Popp saat bermain untuk Chelsea, mengindikasikan bahwa dia kembali menjadi ancaman terbesar.

Aluko mengatakan kepada talkSPORT: “Dia adalah mesin pesepakbola yang mutlak, luar biasa di udara.

“Saya rasa Inggris belum pernah menghadapi pemain seperti Alexandra Popp di turnamen ini.

“Dia sangat kuat dan dominan, jelas mencetak gol, sangat percaya diri dan Jerman akan bermain untuk itu, jadi saya pikir ini akan menjadi pertandingan besar.

“Dia bisa menjadi pembeda antara menang dan kalah bagi Jerman dan dia bisa menjadi pembeda antara menang dan kalah bagi Inggris.”

8

Dominasi Popp di Euro 2022 semakin mengesankan mengingat dia belum pernah berkompetisi di Kejuaraan Eropa dalam karirnya.

Pemain berusia 31 tahun itu melewatkan edisi 2013 dan 2017 karena cedera – ketidakhadirannya pada edisi terakhir merupakan pukulan besar bagi Jerman.

Setahun sebelumnya, Popp memimpin negaranya meraih medali emas Olimpiade di Rio 2016, namun masalah lutut membuat Jerman melepaskan cengkeraman mereka pada enam gelar Euro Wanita berturut-turut pada pertandingan terakhirnya.

Tim Nasional tersingkir di babak perempat final untuk pertama kalinya setelah kekalahan mengejutkan dari Denmark, sementara tuan rumah Belanda kemudian menang di bawah asuhan pelatih Inggris Sarina Wiegman.

8

Menjelang Euro tahun ini, Popp ditanya apakah dia merenungkan apa yang bisa dia lakukan seandainya dia fit untuk bermain di turnamen apa pun.

Dia mengatakan kepada stasiun televisi Jerman Deutsche Welle: “Sejujurnya, tidak sekarang. Pada saat itu, tentu saja saya melakukannya.

“Pada tahun 2013 kami menjadi juara Eropa, jadi mungkin saya sudah mencantumkannya di CV saya. Itu akan menyenangkan.

“Tidak ada gunanya memikirkan hal ini selama bertahun-tahun, memikirkannya saja. Saya harus menerima segala sesuatunya sebagaimana adanya.

“Saya juga menghadapinya dengan semangat juang dengan berdiri di sini dan bisa bermain di Kejuaraan Eropa ini. Saya sangat bangga dengan hal ini saat ini.”

8

Dijuluki ‘Poppi’ oleh rekan satu timnya, Popp telah menunjukkan semangat juang yang sama sejak pertama kali menendang bola.

Dia mulai mengasah keahliannya di sebuah klub kecil bernama FC Schwarz-Weiß Silschede, yang bermain dalam tim campuran gender hingga dia remaja.

Pada usia 17, Popp, yang tumbuh sebagai penggemar Borussia Dortmund, bergabung dengan sekolah elit saingannya Schalke di Berger Feld sebagai satu-satunya murid perempuan.

Penyerang yang sekarang menakutkan ini berlatih dengan bintang alumni masa depan Mesut Ozil, Manuel Neuer dan Julian Draxler, yang menurutnya memberikan manfaat yang baik baginya ketika dia kembali ke permainan putri.

Popp berkata: “Saya telah bermain sepak bola dengan anak laki-laki selama sekitar sepuluh tahun, dan hal itu meninggalkan kesan tersendiri bagi saya.

“Saya menghadapi setiap tantangan meskipun itu mungkin menyakitkan atau tampak tidak ada harapan, dan itulah yang saya pelajari dari para pemain: menjadi tangguh. Ketika saya datang ke Schalke, saya berkembang lebih jauh. Saya menjadi lebih cepat.

“Kemudian saya beralih ke tim putri, dan lebih mudah bagi saya untuk beradaptasi dengan kecepatan permainan. Saya melihat Benedikt Höwedes, Mesut Özil dan Manuel Neuer, dan bagaimana mereka terus berkembang.

“Anda juga mendengar banyak tentang mereka dari para pelatih – bagaimana mereka sukses dan cara mereka menangani berbagai hal. Ini membantu Anda menemukan jalan Anda.”

8

8

Popp menolak minat raksasa Prancis Lyon untuk menandatangani kontrak dengan tim Bundesliga FCR 2001 Duisburg dan kemudian memenangkan gelar ganda – Piala Wanita UEFA 2009 dan Piala Jerman di musim pertamanya.

Peralihan ke Wolfsburg terjadi pada tahun 2012, di mana Popp telah meraih 13 penghargaan utama seiring dengan prestasinya bersama tim nasionalnya.

Namun pemain 117 ini juga memiliki komitmen yang sama di luar lapangan, setelah menyelesaikan magang selama tiga tahun sebagai penjaga kebun binatang di Tierpark Essehof.

Tujuh tahun lalu, Popp terpaksa menyerahkan ujian akhirnya untuk membantu Jerman yang gagal mengikuti Piala Dunia di Kanada.

“Saya harus melakukan banyak pekerjaan fisik (di kebun binatang), dan saya menderita dalam hal pemulihan,” kata Popp kepada Worldfootball pada tahun 2015.

“Hewan-hewan adalah penyeimbang yang bagus untuk sepak bola. Saya bisa duduk di depan kandang monyet selama dua jam, dan itu membuat saya tenang.”

8

Tantangan Popp berikutnya adalah mencoba menjinakkan Lionesses yang belum pernah merasakan kekalahan sejak Wiegman mengambil alih.

Berbicara tentang Prancis setelah kemenangan Jerman, Popp mengatakan: “Kami berada di final di Wembley melawan Inggris – tidak ada yang lebih baik dari itu.”

The Lionesses akan putus asa pada hari Minggu untuk memastikan bahwa keadaan tidak menjadi lebih baik dari ini…