Evander Holyfield hampir meninggalkan karir tinju yang hebat bahkan sebelum itu benar-benar dimulai.
Penduduk asli Alabama ini adalah anak bungsu dari sembilan bersaudara dan pria yang kemudian menjadi legenda olahraga mempelajari ilmu manis setelah terinspirasi oleh sekilas speed bag dan berkembang di bawah bimbingan pelatih pertamanya, Carter Morgan.
Juara masa depan menunjukkan bakat alami sejak awal dan memenangkan semua kompetisi juniornya selama tiga tahun pertama, namun ia kemudian dikalahkan oleh seorang pemuda bernama Cecil Collins.
Frustrasi dengan kekalahan tersebut, Evander berlari pulang dan memberi tahu ibunya bahwa dia sudah selesai bertinju, namun ibunya mengatakan sebaliknya.
“Ketika saya kalah dalam pertarungan pertama saya pada usia 11 tahun, saya berhenti,” jelasnya.
“Ibu saya menyuruh saya untuk kembali karena dia tidak mudah menyerah.
“Saya kalah dalam pertarungan kedua saya (lagi dari Collins), dan saya berhenti. Dia membiarkan saya kembali dan mencoba lagi.”
18
Akhirnya ketika mereka bertemu untuk ketiga kalinya, Holyfield menaklukkan Collins.
Dia kembali ke rumah dan dengan bangga memberi tahu ibunya, yang mengatakan bahwa dia sekarang senang dia berhenti bertinju.
Dia menjawab, “Saya tidak ingin berhenti lagi!”
Dari sana, karir amatir Holyfield semakin berkembang, akhirnya membawanya ke Olimpiade 1984 di Los Angeles.
18
‘Real Deal’ mulai mendapatkan julukannya saat ia berhasil melewati tiga putaran pertama kompetisi dengan kemenangan beruntun di menit-menit akhir.
Kemudian, di semifinal, ia bertemu Kevin Barry dari Selandia Baru dan kalah karena diskualifikasi yang kontroversial.
Holyfield memulai dengan baik dalam pertandingan yang ketat ini, menjatuhkan Barry dengan pukulan hook kiri hanya enam detik memasuki ronde kedua.
Namun, wasit Yugoslavia Gligorije Novicic menyatakan bahwa dia telah menghentikan aksinya – tampaknya ketika Holyfield sudah setengah melakukan kombinasinya – dan akibatnya mendiskualifikasi pemain Amerika itu.
18
Ada spekulasi cepat tentang niat Novicic ketika pertandingan yang dia wasit antara Holyfield dan Barry menentukan siapa yang akan dihadapi rekan senegaranya dari Yugoslavia, Anton Josipovic di final Olimpiade.
Banyak yang menuduh Novicic sengaja mendiskualifikasi favorit medali emas Amerika itu untuk memberi Josipovic peluang menang yang lebih baik.
Tidak ada yang pernah terbukti. Pejuang Yugoslavia mengklaim emas.
Namun, dalam tindakan pembangkangan yang menakjubkan, Josipovic mengakui ‘pencurian’ tersebut selama upacara medali ketika ia menarik Holyfield dari posisi podium perunggu untuk berdiri di sampingnya di tempat emas.
18
Terlepas dari sakit hati yang baru ini, Evander mempelajari pelajarannya sejak usia dini dan tidak berpikir untuk berhenti bertinju.
Sebaliknya, dia menjadi profesional dan menciptakan warisan.
Dalam 12 pertarungan, ia mengalahkan Dwight Muhammad Qawi untuk memenangkan gelar kelas penjelajah WBA dan meraih dua sabuk lainnya untuk menjadi juara tak terbantahkan tidak lama kemudian.
Kemudian datanglah langkah paling berani dari Holyfield ketika ia mulai naik ke kelas berat sehingga ia dapat mengejar prestasi unik dengan menaklukkan dua divisi teratas tinju sebagai raja yang tak terbantahkan.
18
Mike Tyson awalnya menjadi target utama, dengan rekor 37-0 sebagai superstar muda yang tampaknya tak terkalahkan.
Namun, bencana melanda ketika James ‘Buster’ Douglas menyebabkan kekecewaan terbesar dalam sejarah tinju dengan mengalahkan Tyson di Tokyo.
Ternyata menjadi bencana bukan hanya bagi Mike, tapi juga bagi Evander.
Delapan bulan kemudian, Holyfield mencopot Douglas dengan KO dan mencapai tujuan utamanya, menjadikan dirinya sebagai raja kelas berat yang tak terbantahkan setelah sebelumnya mencapai prestasi monumental yang sama di divisi di bawahnya.
18
Namun hanya sedikit yang memberinya banyak pujian.
Karena Tyson menjadi sensasi, sebagian besar masyarakat menolak menerima kekalahannya dan berbagai alasan pun bermunculan.
Mereka juga dengan jelas menunjukkan bahwa Holyfield mengalahkan Douglas yang jauh lebih berat dan kurang siap dibandingkan orang yang mengalahkan Tyson.
‘Buster’ menikmati ketenaran barunya selama delapan bulan, tentu saja terlalu berlebihan.
Holyfield mengenang kepada BBC: “Saya senang, saya mencapai tujuan saya, tetapi setelah saya mencapai tujuan tersebut dan menjadi juara, hal itu tidak menghentikan pembicaraan orang.
18
“Saya pernah mendengar orang berkata, ‘Dia tidak mengalahkan Tyson. “Untuk mengatakan, ‘Anda mengalahkan Buster Douglas. Anda mengalahkan Buster Douglas yang gemuk.’
“Mereka seperti, ‘Kamu bukan juara sejati, kamu tidak mengalahkan Mike Tyson.’ Dan saya berkata, ‘Itu bukan salah saya.’
Untuk menyelesaikan masalah ini, Holyfield dan Tyson menandatangani kontrak untuk saling berhadapan, namun pertandingan tersebut dibatalkan karena cedera tulang rusuk pada ‘Iron Mike’.
18
Segera setelah itu, dia dinyatakan bersalah melakukan pemerkosaan dan dijatuhi hukuman enam tahun penjara.
Tyson telah pergi, dan bersamanya hilanglah kesempatan Holyfield untuk membuktikan dirinya sebagai juara sejati.
Tahun-tahun berikutnya penuh gejolak bagi Evander saat ia menderita kekalahan pertamanya dari Riddick Bowe.
Dia membalas kekalahan tersebut tetapi selanjutnya dikalahkan oleh Michael Moorer.
Setelah itu, dia pensiun ketika dokter mengetahui bahwa dia menderita penyakit jantung segera setelah pertarungan.
18
Hebatnya, ketika jantungnya kemudian diperiksa ulang, diketahui bahwa kondisinya agak salah didiagnosis, rupanya karena morfin yang diberikan kepadanya setelah kehilangan tersebut.
Bertahun-tahun kemudian, terungkap bahwa ketua dewan penasihat medis komisi Nevada percaya bahwa kondisi sang juara konsisten dengan penggunaan HGH (hormon pertumbuhan manusia).
Pada tahap akhir karirnya, banyak tuduhan muncul yang menghubungkan Holyfield dengan penggunaan steroid.
Dia selalu menyangkal sepenuhnya penggunaan obat peningkat kinerja.
18
Terlepas dari itu, setelah melewati pemeriksaan medis, Holyfield kembali ke ring hanya untuk dikalahkan oleh Bowe dalam pertandingan trilogi mereka.
Tyson kembali dari penjara dan mendapatkan kembali gelar WBA sebelum memutuskan untuk memberikan Evander apa yang diharapkan sebagai perebutan gelar terakhirnya.
Dengan beberapa kekalahan dalam rekornya dan tanda tanya seputar kesehatannya, Holyfield mengejutkan dunia dengan melawan Tyson, menindas si penindas, dan menjatuhkannya pada ronde kesebelas.
Keputusan ibunya untuk memberikan putranya ketidakmampuan untuk berhenti merokok sangatlah menentukan.
18
18
Kemenangan atas Tyson mengukuhkan warisan Holyfield dan akhirnya membuatnya mendapatkan persetujuan publik yang selama ini kurang.
Dalam pertandingan ulang mereka yang terkenal, Mike didiskualifikasi karena menggigit telinga Evander karena frustrasi saat pertandingan mulai berjalan sama seperti pertemuan pertama mereka.
Holyfield sekarang sangat kaya, seorang superstar global dan beralih ke Moorer untuk membalas kekalahan itu juga.
Namun, posisinya di puncak dunia tidak akan bertahan lama karena setelah hasil imbang yang kontroversial di pertemuan pertama mereka, Lennox Lewis menghilangkan keraguan dengan mengalahkan Holyfield dalam pertandingan ulang mereka.
18
‘Real Deal’ terus berjuang selama 12 tahun dan mengadakan kontes terakhirnya pada tahun 2011, pada usia 48 tahun.
Namun sayangnya, ada beberapa alasan yang lebih jahat selain sekedar penolakan untuk berhenti.
Di puncak ketenarannya, Holyfield pindah ke sebuah rumah besar dengan 109 kamar di kampung halamannya di Atlanta — sebuah monumen kesuksesannya.
Pada tahun 2008, masalah keuangan membuat rumah tersebut hampir dilelang karena penyitaan.
Rapper Rick Ross memperolehnya seharga $5,8 juta.
18
18
Tiga perceraian berdampak signifikan pada kekayaan Holyfield, dengan kegagalan usaha bisnis dan pembayaran tunjangan anak kepada sebelas anak (oleh enam wanita berbeda) juga berdampak buruk.
Mantan juara ini memperoleh ratusan juta dolar selama kariernya, namun beberapa laporan menyatakan bahwa ia kehilangan hampir seluruhnya.
Untungnya, Holyfield jelas berada dalam kondisi finansial yang lebih baik akhir-akhir ini dan bermimpi untuk mendapatkan kembali rumah lamanya suatu hari nanti.
18
18
Nama Holyfield bahkan kini disandang oleh beberapa anak tertua Evander.
Salah satu putranya, Elijah, 22, adalah pemain NFL Amerika untuk Philadelphia Eagles.
Putra lainnya, Evan, juga berusia 22 tahun, memulai karir tinju profesionalnya di kelas berat ringan dengan rekor 9-1.
Terlepas dari apa yang terjadi di masa depan, bagaimana ‘Real Deal’ ingin dikenang?
“Orang yang melawan mereka semua dan melakukannya dengan cara yang benar,” ujarnya suatu kali.
