Harlem Eubank telah mengambil jalur yang berbeda dari sepupunya Chris Eubank Jr, namun jalur tersebut masih bisa mengarah ke puncak dan pertarungan terakhirnya menampilkan penantang KO terbaik tahun ini.

Harlem Eubank memiliki hubungan keluarga dengan bangsawan tinju Inggris, memiliki pukulan hook kiri yang berbahaya, rekor tak terkalahkan – tetapi ia menghadapi jalan yang lebih sulit daripada sepupunya, Chris Eubank Jr.

Harlem 14-0 adalah putra kakak laki-laki Chris Eubank Sr., Simon, juga seorang petinju. Tapi sementara Chris Jr telah menarik perhatian sejak debut profesionalnya – diantar ke ring bersama ayahnya, membungkuk dan duduk dalam setelan tanpa lengan – Harlem memulai di depan York Halls yang hampir penuh.

Simon Eubank dan saudara kembarnya Peter tidak dirayakan sebagai juara dunia dua kelas seperti adiknya. Sebaliknya, pasangan tersebut adalah teman seperjalanan: tubuh-tubuh yang dibawa untuk dikalahkan oleh petarung rumahan dengan imbalan sebagian kecil dari jutaan yang akan diperoleh Chris Sr. Jadi, meski mereka melakukan kejutan yang aneh – Peter Eubank pernah menyebutkan Barry McGuigan muda – keduanya memiliki rekor kekalahan yang timpang.

Sering dikatakan bahwa pengalaman saudara kembarnya yang lebih tua adalah alasan mengapa Chris Sr secara terbuka meremehkan tinju; hubungan cinta-benci dengan olahraga yang pernah disebutnya “permainan mug”.

Harlem Eubank menggambarkan situasi yang dihadapi ayah dan saudara kembar ayahnya sebagai: “Mereka tidak dijaga… mereka berada di sisi lain tinju.” Tanggapan langsung dari seorang pria yang oleh pelatihnya, Adam Booth, dengan bercanda disebut sebagai ‘Humble Harlem’ – karakter yang berbeda dari Chris Sr yang penuh teka-teki atau Chris Jr yang percaya diri.

Namun petinju kelas welter ringan Harlem, yang ingin meraih kemenangan 15-0 saat menghadapi petinju Meksiko Eliot Chavez di Channel 5 akhir pekan ini, memiliki beberapa ciri kekeluargaan ‘Eubank’ yang berbeda. Ada fisik yang terpahat secara mengesankan dan – seperti Chris Jr – ia menjadi profesional setelah karir amatir yang terbatas untuk belajar di peringkat berbayar.

Dapat dimengerti bahwa Harlem muda, yang tidak menyukai tinju karena ketenaran pamannya yang mengintimidasi dan pengalaman buruk yang dialami ayahnya, baru jatuh cinta pada seni bela diri setelah tumbuh besar dengan menonton film Bruce Lee. Dia dua kali menjadi juara muda karate Inggris, pada usia 10 dan 11 tahun – hal ini tidak membuat pamannya yang ekstrover terkesan.

Dia ingat mengemudi kembali setelah memenangkan satu turnamen dan bertemu Paman Chris di Brighton. “Ibuku berteriak kepadanya: ‘Chris, Harlem baru saja memenangkan Kejuaraan Inggris keduanya,’” kata Harlem kepada Daily Mail pada tahun 2019.

4

“Dan dia hanya menatap kami dengan wajah datar dan berkata, ‘Saya telah memenangkan 19 kejuaraan dunia,’ dan pergi! Tidak beruntung atau apa pun. Saya akan selalu mengingatnya. Itu salah satu kenangan saya yang paling jelas… Saya rasa mendengarnya sewaktu kecil beberapa orang mungkin akan kesal karenanya, tapi aku ingat menyukainya pada saat itu.”

Namun, kecintaan Harlem pada karate segera digantikan oleh keinginannya untuk bermain sepak bola, olahraga yang hampir membuatnya menjadi seorang profesional. Pemain yang kini berusia 28 tahun itu bersama Brighton dari usia 12 hingga 16 tahun, bermain bersama Solly March dan Lewis Dunk di tim yunior – dan melawan Raheem Sterling muda.

Tapi Harlem, yang sangat pendek untuk usianya hingga lonjakan pertumbuhan yang terlambat, dilepaskan oleh Brighton dan – setelah uji coba di West Ham gagal berjalan dengan baik – beralih ke tinju, olahraga yang ada dalam darahnya sejak awal.

Ia menjalani 33 laga amatir dan menjadi profesional pada tahun 2017 untuk belajar sambil bekerja. Hal serupa juga dilakukan oleh Chris Eubank Jr, melalui Conor Benn dan sekarang melalui Campbell Hatton. Namun meski ketiganya mendapat peningkatan profil yang besar berkat ayah superstar mereka, Harlem menimbulkan rasa penasaran karena nama belakangnya, namun jauh dari cukup untuk mengagungkan masuknya dia ke dalam olahraga ini.

4

“Ini membantu membangun profil Anda, membuat hidup lebih mudah,” Harlem memberi tahu Danny Flexen tentang menjadi profesional dengan kemeriahan yang dinikmati ketiganya. “Tetapi saya bersyukur atas jalan saya. Saya tahu hal ini dimaksudkan karena hal ini membuat saya menjadi petarung yang lebih baik – saya tidak perlu bergantung pada siapa pun untuk hal apa pun. Saya sendirian ketika saya bertarung dan itulah yang harus Anda lakukan ketika Anda berada di sana. Tidak ada yang bisa membantumu.”

Meski begitu, Harlem sangat dekat dengan Chris Jr. dan bahkan ‘Generasi Berikutnya’ yang tidak mudah terkesan pun bersorak atas pertarungan terakhir Harlem: KO satu pukulan spektakuler dari Sean ‘Masher’ Dodd yang berpengalaman di bulan Mei.

Sebuah hook kiri cepat yang tiba-tiba menjatuhkan Dodd dan menggemakan KO terbaik Inggris lainnya yang dilakukan Harlem pada tahun 2018 ketika ia menjatuhkan Peter Aleksandrov ke kanvas terlebih dahulu. Namun terlepas dari KO satu pukulan yang kejam ini, enam KO Harlem dalam 14 pertarungan tidak menunjukkan bahwa ia memiliki kekuatan pukulan yang kuat – mungkin misteri Eubank lainnya yang akan terpecahkan pada waktunya.

Harlem tentu saja tidak banyak bertarung seperti sepupunya Chris Jr, yang mengandalkan mesin, kekuatan fisik, dan ketahanannya, melelahkan musuh dengan pukulan keras. Sebaliknya, Harlem adalah penata gaya yang terampil dengan tangan yang cepat, refleks yang tajam, dan kemampuan terbaiknya dari jarak jauh.

4

Terlalu dini untuk mengatakan seberapa bagus Harlem berdasarkan pengalamannya yang terbatas — dan bagaimana pertahanannya bertahan di bawah tembakan keras yang datang masih harus diuji — tetapi dia menjadi lebih baik seiring kemajuannya. Tes melawan juara Inggris seberat 140 pon Sam Maxwell akan menjadi pertarungan yang menarik bagi kedua pria tersebut.

Satu kesamaan yang dimiliki Harlem dengan Chris Jr adalah keinginan untuk menguji dirinya sendiri melawan Conor Benn pada tahap tertentu – keduanya sebenarnya memiliki bobot yang lebih dekat, dengan putra Nigel hanya satu divisi berat di atas Harlem. Jadi mungkin kedepannya akan ada lebih dari satu pertarungan generasi penerus Eubank-Benn untuk menghibur para penggemar pertarungan.

Ikatan yang lebih gelap yang dia miliki dengan Chris Jr adalah bahwa keduanya sangat dekat dengan Seb Eubank – saudara laki-laki Chris dan sepupu Harlem – yang meninggal secara mengejutkan karena serangan jantung setahun yang lalu pada usia 29 tahun. Seb dan Harlem melakukan perjalanan dan berlatih bersama, pergi dari Dubai ke gym Mayweather di Las Vegas ke Kuba untuk mencari perdebatan.

Terlebih lagi, Harlem mengetahui sisi gelap olahraganya dari sumber terdekat. “Ingatan ayah saya bukan yang terbaik karena kami berbicara tentang risiko tinju,” katanya kepada Tris Dixon di podcast Boxing Life Stories miliknya. “Saya sepenuhnya menyadari dua sisi mata uang; bagaimana hal itu dapat mengembangkan Anda sebagai pribadi, kehidupan yang dapat diberikannya kepada Anda, dan apa yang dapat diambilnya dari Anda. Aku melihatnya secara langsung.”

Apa yang belum kita lihat secara langsung adalah betapa bagusnya Harlem Eubank – apakah dia seorang Conor Benn yang berkembang pesat sebagai seorang profesional, atau rasa ingin tahunya terhadap nilai nama dan banyak lagi. Namun Harlem melakukan dan mengatakan hal yang benar saat ia merencanakan jalannya sendiri untuk melarikan diri dari bayang-bayang pamannya.